N-VA – ZAP stelt zich grote vragen bij de plannen voor een nieuw winkelcentrum op de Langestraat

Als het van het Zottegemse stadsbestuur afhangt krijgt de Langestraat er nog een winkelcentrum bij. In de notulen van 30 juni 2014 staat onder punt 46 immers te lezen dat het college van burgemeester en schepenen een “principieel gunstig advies” verleent voor een “privaat initiatief gericht op de bouw en ontwikkeling van een winkelcentrum in de Langestraat aan de overzijde van het bestaande Z-park.”

N-VA – ZAP stelt zich hier om verschillende redenen grote vragen bij en zal op de volgende gemeenteraad meer uitleg vragen aan het college van burgemeester en schepenen.

Matthias Diependaele (fractieleider N-VA – ZAP): “Op zich hebben wij geen probleem met winkels die buiten de stad gevestigd zijn. Meestal zorgen die voor veel comfort voor de klanten. Zo is er voldoende parking en heel wat winkelketens hebben nu eenmaal een grote oppervlakte nodig die niet kan worden voorzien in het eigenlijke winkelcentrum van onze stad. Maar het stoort ons mateloos dat het Zottegemse stadsbestuur totaal geen visie heeft rond winkelen in Zottegem. Met deze beslissing gaat men lijnrecht in tegen een negatief advies dat het stadsbestuur amper een jaar geleden gaf.”

De kernopdracht van een degelijk uitgewerkt winkelbeleid is het bewaren van een gezond evenwicht tussen winkels in de rand van de stad en in het centrum. Vooral de oppervlakte van de winkels kan hier dienst doen als criterium. Als dat evenwicht verloren gaat, dan dreig je het stadscentrum nog verder te laten leeglopen.

Diependaele: “Het laatste wat Zottegem nodig heeft is nog meer leegstand en verloedering in het stadscentrum. We zien nu al aan de recordcijfers qua leegstand dat men het veel te ver laten komen heeft. Maar blijkbaar is er niemand in het stadsbestuur die daar erg in heeft.”

Daarenboven is het heel ongebruikelijk dat een lid van het College expliciet vraagt “zijn voorbehoud te notuleren”. Dit wijst opnieuw op een openlijk meningsverschil binnen het stadsbestuur van CD&V en Sp.a.

N-VA – ZAP maakt zich volgende bedenkingen:

• Er kan gevreesd worden voor een toename van de verkeersproblemen. Het is nu al, op de Langestraat ter hoogte van het Z-park en de Delhaize, gevaarlijk druk op winkeldagen. Men vergeet blijkbaar ook dat het verkeer op de Langestraat nog eens sterk zal toenemen als de wijk de Lelie volledig is ingevuld.
• Dit gaat opnieuw winkels uit het centrum wegtrekken naar de periferie van Zottegem. Ook klanten vinden zo moeilijker hun weg naar het centrum van de stad om te komen winkelen. Iets wat we absoluut kunnen missen. N-VA – ZAP wil wel eens weten hoe de lokale middenstand daar over denkt.
• Het stadsbestuur besteedt de komende jaren heel wat geld aan een stadskernvernieuwing. Maar door het totale gebrek aan visie over winkelen in onze stad laat ze ondertussen wel toe dat de winkels in het centrum de das worden omgedaan.
• Er kan ook gevreesd worden voor een nog hogere druk op het woonklimaat in de Langestraat.

Het meest frapante in heel dit verhaal is het feit dat dit gunstig advies lijnrecht ingaat tegen een advies dat het stadsbestuur vorig jaar heeft gegeven op een voorstel van PRUP voor de Langestraat. Wij stellen ons ernstig vragen bij deze plots nieuwe inzichten en vrezen andere nog ongekende motieven.

Dat advies stelt letterlijk het volgende:

“D. Het College is van oordeel dat er geen nood is aan meer ruimte voor kleinhandel. Kleinschalige handelszaken horen thuis in het centrum. Het College oordeelt dat een beperkte uitbreiding van de huidige site Z-park kan slechts worden overwogen als cumulatief voldaan is aan alle volgende voorwaarden:

• de bijkomende percelen tot uitbreiding moeten onmiddellijk aansluiten bij het bestaande Z-Park; om de woonkwaliteit in de Langestraat te garanderen moet het Z-Park worden omgeven door een voldoende grote groene bufferzone;
• het assortiment van de handelszaken die kunnen toegelaten worden, mag niet concurrentieel zijn met het aanbod in de Zottegemse stadskern en deze complementariteit van aanbod moet duidelijk worden aangetoond;
• de nieuwe handelszaken betreffen winkels waarvoor in de kern(winkel)stad onvoldoende oppervlakte beschikbaar is de eventuele uitbreiding van het bestaande Z-Park moet bij voorkeur ook voorzien in bijkomende woongelegenheid op de site (bv. op de eerste verdieping van de handelszaken).

Het College oordeelt wel dat maximale aandacht dient besteed te worden aan de veilige verkeersafwikkeling van bijkomende verkeerstromen die hiermee gepaard zouden gaan.”

En verder:

“F. het College is van oordeel dat de thans bestaande (kleinschalige) handelszaken (bv.fietsenwinkel) kunnen behouden blijven en mogelijkheden moet geboden worden tot uitbreidingen; t.t.z. uitbreidingen die de woonkwaliteit van de Langestraat niet aantasten, die geen nadelige effecten hebben op de verkeerssituatie in de Langestraat en die geen afbreuk doen aan de goede ruimtelijke ordening.”